ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াই এখন আরও উত্তপ্ত হয়েই চলেছে। স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে গত ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটি চেলসিকে ৩-০ গোলে বিধ্বস্ত করে নিজেদের শক্তি দেখিয়ে দিয়েছে এবং শিরোপা লড়ায় প্রতিদ্বন্দ্বীদের ওপর চাপ বাড়িয়েছে। এই জয়ের ফলে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা আর্সেনালের সঙ্গে ব্যবধান কমিয়ে এসেছে মাত্র ৬ পয়েন্টে।
ম্যাচের প্রথমার্ধটা ছিল বেশ ধীরগতি ও গোলশূন্য; দুই দলই রক্ষণভাগে নিরাপত্তা রক্ষা করতে বেশি মনোনিবেশ করেছিল, ফলে দর্শকরা তেমন আনন্দ পায়নি। কিন্তু বিরতির পর মাঠে নামল সম্পূর্ণ বিপরীত চিত্র—দ্বিতীয়ার্ধের শুরু থেকেই সিটি চেলসির ওপর আলোকচকিত চাপ সৃষ্টি করে এবং আফসোস ছাড়া আর সময় লাগেনি। ম্যাচের ৫০তম মিনিটে নিকো ও’রাইলির চমৎকার ফিনিশিং দলের জন্য প্রথম গোল নিশ্চিত করে এবং চেলসির বিরূপ রক্ষণভাগ ভাঙে।
ও’রাইলির সেই গোলেই থেমে থাকেনি সিটির আক্রমণ। পরের ১৭ মিনিটে তারা এক বিধ্বংসী ঝড়ে দুটো গোল আরও করে ম্যাচকে অনলাইন করে ফেলল। ও’রাইলির গোলে পরেই ক্লাবের হয়ে নিজের প্রথম লিগ গোল করে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন মার্ক গেহি, আর সিড়ির পরেই চেলসির মিডফিল্ডার মোয়াসেস কাইসেদোর বড় ধরনের ভুলে জেরেমি ডোকু সুযোগ পেয়ে বল জালে জড়িয়ে ম্যাচটি ৩-০ করে দেয়। চেলসি ওই সৃষ্ট আক্রমণ সামলে উঠতে পারেনি এবং কার্যত ম্যাচ তুলে দেয়।
এই পরাজয় চেলসির চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলার আশা জোরালোভাবে ঝুঁকির মুখে ফেলে দিয়েছে; ৩২ ম্যাচে তারা এখন ৪৮ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের ষষ্ঠ স্থানে। অন্যদিকে আর্সেনাল ৩২ ম্যাচে ৭০ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের শীর্ষে অবস্থান করছে, আর ম্যানচেস্টার সিটি এক ম্যাচ কম খেলে ৬৪ পয়েন্ট নিয়ে তাদের নিকটে রয়েছে—এভাবে সিটি শিরোপা দৌড়ে সুবিধাজনক অবস্থানে উঠেছে। বিশেষ করে গত সপ্তাহে বোর্নমাউথের বিপক্ষে আর্সেনালের অনাকাঙ্ক্ষিত পরাজয় সিটির জন্য তৈরি করা সুযোগটিকে তারা পুরোপুরি কাজে লাগিয়েছে।
আগামী সপ্তাহে ইতিহাদ স্টেডিয়ামে হবে মৌসুমের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ—আর্সেনাল বনাম ম্যানচেস্টার সিটি। ফুটবল বিশ্লেষকরা জানিয়েছেন, সেই ম্যাচের ফলই বড় অংশে নির্ধারণ করবে ২০২৫-২৬ মৌসুমের প্রিমিয়ার লিগ ট্রফির গন্তব্য। সিটি যদি সেই লড়াই জিতে নিতে পারে, তবে এক ম্যাচ কম থাকা সুবিধা কাজে লাগিয়ে তারা আর্সেনালকে টপকে শীর্ষে উঠে আসার সুযোগ পাবে। সব মিলিয়ে শিরোপা প্রতিযোগিতা এখন আরও টানাটান এবং উত্তেজনাপূর্ণ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।
