ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা লড়াই এখন তীব্র উত্তেজনার মধ্যে দাড়িয়েছে। স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে অনুষ্ঠিত হাইভোল্টেজ ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটি অতিথি চেলসিকে ৩-০ গোলে হারিয়ে আবারও নিজেদের শক্তি দেখিয়েছে। বিশেষ করে দ্বিতীয়ার্ধের ১৭ মিনিটের বিধ্বংসী আক্রমণে ম্যাচ সম্পূর্ণভাবে সিটির দখলে চলে আসে।
ম্যাচের প্রথমার্ধটি ছিল নাটকহীন; দুই দলই রক্ষণ গড়া নিয়ে বেশি ব্যস্ত থাকায় গ্যালারিতে থাকা দর্শকেরা তেমন উত্তেজনা পাননি। কিন্তু বিরতির পর ফিরে এসে মাঠে একদম বদলে গিয়েছিল সিটি। ম্যাচের ৫০তম মিনিটে দলের তরুণ ফরোয়ার্ড নিকো ও’রাইলি শানদার ফিনিশিং করে প্রথম গোলটি করে দলকে এগিয়ে দেন এবং চেলসির প্রতিরোধ ভেঙে দেন।
ও’রাইলির সেই গোলে সবাই ভারী শ্বাস ফেলতে পারলো না — গোলের পরপরই সিটির আক্রমণ আরও তীব্র হয়। মাত্র ১৭ মিনিটের ব্যবধানে সফরকারীরা তিনটি গোল তুলে নিয়ে চেলসিকে ছিন্নভিন্ন করে দেয়। ও’রাইলির গোলের কিছুক্ষণের মধ্যেই ম্যাচে নিজের প্রথম লিগ গোল করলেন মার্ক গেহি এবং পরক্ষণেই জেরেমি ডোকু কাইসেদোর একটি ভুল থেকে বল ছিনিয়ে নিয়ে চতুর্থটি নয়, তবে তৃতীয় গোলটি নিশ্চিত করে মাঠে জয় স City’s নিশ্চিত করেন। চেলসি দ্বিতীয়ার্ধের সেই ঝড় সামলে উঠতে পারেনি এবং শেষ পর্যন্ত ম্যাচ ৩-০ ব্যবধানে হার মানে।
এই পরাজয় চেলসির জন্য বড় ধাক্কা। ৩২ ম্যাচ শেষে তারা এখন ৪৮ পয়েন্ট নিয়ে টেবিলের ষষ্ঠ স্থানে, এবং চ্যাম্পিয়ন্স লিগে জায়গা করা তাদের জন্য প্রশ্নবিদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়েছে। অন্যদিকে, আর্সেনাল ৩২ ম্যাচে ৭০ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে অবস্থান করছে, আর ম্যানচেস্টার সিটি ৬৪ পয়েন্ট নিয়ে এক ম্যাচ কম খেলে দ্বিতীয় স্থানে আছে — ফলে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা আর্সেনালের সাথে ব্যবধান মাত্র ছয় পয়েন্টে নামিয়ে এনেছে।
আগামী সপ্তাহে ইতিহাদ স্টেডিয়ামে দুটি শীর্ষ দলের মুখোমুখি লড়াই—আর্সেনাল বনাম ম্যানচেস্টার সিটি—এই মৌসুমের গতিপথ নির্ধারণে খুব গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখতে পারে। বিশ্লেষকরা মনে করছেন, ওই ম্যাচের ফলই অনেকাংশে প্রিমিয়ার লিগ ট্রফির ভাগ্য নির্ধারণ করবে; সিটি যদি সেখানে জয় ধরে, তাহলে এক ম্যাচের সুবিধা কাজে লাগিয়ে তারা আর্সেনালকে টপকে যাওয়ার সুযোগ পাবেন।
সব মিলিয়ে প্রিমিয়ার লিগের শেষপর্ব এখন এক টানটান প্রতিযোগিতার মঞ্চে পরিণত হয়েছে। স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে ম্যান সিটির এই জয় তাদের শিরোপা প্রত্যাশাকে নতুন উদ্দীপনা দিয়েছে, আর চেলসির সামনে এখন কাটিয়ে ওঠার জন্য কঠিন কাজ অপেক্ষা করছে।
