ইউরোপীয় ফুটবলের আত্মবিশ্বাস ফেরালো প্রিমিয়ার লিগ—চ্যাম্পিয়ন্স লিগে আগামী মৌসুমে ইংল্যান্ড থেকে সরাসরি অন্তত পাঁচটি দল খেলতে পারবে। উয়েফার অতিরিক্ত “ইউরোপিয়ান পারফরম্যান্স স্পট” (ইপিএস) অর্জনের ফলে এই সুযোগ নিশ্চিত হলো, এবং মঙ্গলবার রাতে আর্সেনালের স্পোর্তিং সিপির বিরুদ্ধে ১-০ গোলে জয় সেই অর্জনকে গাণিতিকভাবে নিশ্চিত করেছে।
টানা দ্বিতীয়বারের মত প্রিমিয়ার লিগ এই বোনাস স্পটটি জিতল। উয়েফার বর্তমান কাঠামো অনুযায়ী, চ্যাম্পিয়ন্স লিগ, ইউরোপা লিগ ও কনফারেন্স লিগ মিলিয়ে যে দুটি দেশ সামগ্রিকভাবে সেরা পারফরম্যান্স প্রদর্শন করে, তাদের একটি করে অতিরিক্ত সরাসরি স্থানের সুবিধা দেয়া হয়। চলতি মৌসুমে ইংলিশ ক্লাবগুলো শুরু থেকেই দাপট দেখিয়েছে؛ ইউরোপের তিনটি প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া মোট ৯টি ইংলিশ ক্লাবই গ্রুপ পর্ব পেরিয়ে গেছে এবং বর্তমানে পাঁচটি দল কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছেছে।
এবারের মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগ থেকে লিভারপুল, আর্সেনাল, ম্যানচেস্টার সিটি, চেলসি ও নিউক্যাসেল সরাসরি অংশ নিয়েছিল; সঙ্গে আছে টটেনহ্যাম, যারা ইউরোপা লিগ জিতায় এক অতিরিক্ত গৌরব পান। এই ধারাবাহিক সাফল্য প্রিমিয়ার লিগের ক্রীড়া ও বাণিজ্যিক গুরুত্ব বাড়ানোর পাশাপাশি ক্লাবগুলোর আয়কেও বাড়িয়েছে।
দেশীয় লিগে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ টিকিটের লড়াই এখন আরও তীব্র হয়েছে। চতুর্থ স্থানের পাশাপাশি পঞ্চম স্থান নিয়েও জোরালো লড়াই শুরু হয়েছে। পয়েন্ট টেবিলে এখন লিভারপুল ৪৯ পয়েন্ট নিয়ে পঞ্চম অবস্থানে আছে, আর তাদের ধারে আছে চেলসি, যারা মাত্র এক পয়েন্ট কমিয়ে ষষ্ঠ স্থানে রয়েছে। ব্রেন্টফোর্ড ও এভারটনও লিভারপুলের পিছনে মাত্র তিন পয়েন্টের ব্যবধানে রয়েছে, ফলে পঞ্চম স্থানে থেকে সরাসরি ইউরোপীয় মঞ্চে উঠে আসার প্রতিযোগিতা পুরোপুরি উন্মুক্ত রয়ে যাচ্ছে।
পরিসংখ্যান দেখালে দেখা যায়, লিগের মধ্যভাগ থেকে শীর্ষভাগ পর্যন্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতা এতটাই ঘনিষ্ঠ যে ১৩তম স্থানের দল থেকে পঞ্চম স্থানের লিভারপুল পর্যন্ত ব্যবধান মাত্র সাত পয়েন্ট—এর মানে আগামী ম্যাচগুলোতে যেকোনো নাটকীয় পরিবর্তন ঘটতেই পারে।
এবারের ইংরেজি ক্লাবদের ইউরোপীয় সাফল্য ভবিষ্যতেও উত্তেজনা তৈরি করবে—এবার প্রশ্ন দাঁড়ায়, আগামী মৌসুমে কোন পাঁচটি প্রিমিয়ার লিগ ক্লাব ইউরোপের শ্রেষ্ঠত্ব দখল করার লড়াইয়ে নামবে।
